虞洽卿先后创办过宁绍和三北两个轮船公司，对民族航运事业的发展有过贡献。
在宁绍公司未创办前，行驶于宁波与上海航线上的轮船，多由洋商私办或政府官办，如英商太古公司的“北京”轮，法商的“立大”轮，招商局的“江天”轮，等。这些轮船的船主、大副、老鬼(轮机长)和稽查等高级职员，都是洋人。他们对待睡统舱的贫苦乘客，不当人看待。每次查票，旅客坐在席地铺上，他们在旅客身上任意践踏；见有已睡下的旅客，则用皮鞋脚乱踢，如稍加反抗，反而多踢几脚。虞洽卿初次从三北去上海，在轮船上也亲身受到过这种虐待。并且，这些轮船的票价也太贵，即使睡统舱，每人也得付大洋一元，那时一石米才卖四、五元。所以，虞洽卿在上海一有地位，就以宁波旅沪同乡会名义，多次向各轮船公司要求改变虐待旅客作风和减低统舱票价为5角。但各公司不予理会，互相订立密约，坚持不让。虞洽卿交涉了一年多，毫无效果，才下决心自办轮船公司。当时，由虞发起，联络绍兴帮商人，先买来一只宁绍轮，不久又买进一只较小的甬兴轮，合资组成”宁绍轮船公司”。据民国25年交通银行《纪念册》附录《中国轮船公司简明表》载：宁绍股份商轮有限公司创办于1909年①，资本150万元。1914年，公司自造了一艘3582吨的新宁绍轮，规模更扩大了。
公司办成，轮船买好，停靠的码头一下子还无着落。那时，黄浦江两岸均为太古、怡和、日清、三菱、汇山、其昌、公和，祥华、顺泰、三井各公司、洋行占领，造了码头；浦东不宜于泊船，而且也多被外商或招商局所征用。虞洽卿初向外白渡桥东东洋(三菱)公司码头商借不成，又向三德堂租借洋泾滨外滩(今天文台轮渡码头)，也不成，只得再设法向十六铺以南一带借码头。从十六铺到关桥，本是大达轮埠公司的租用地，大达公司在沪的主要股东陆伯鸿又是天主教徒，与法商东方公司关系密切，为维护东方公司利益，哪里肯借。虞洽卿没办法，最后靠南通张骞帮忙，分头向两江总督兼南洋通商大臣衙门和农工商部请愿，才总算借到大达公司所占的十六铺一段，自建码头和栈房。诸事完备，宁绍轮船开始航行沪甬，主要业务是搭客，另外兼接货运。
宁绍轮最早出售的统舱客票，每张只收小洋5角。当时，宁波人都愿乘宁绍轮，主要倒不是为了票价多少，而是想争一口气，借此抵制太古的“北京”，东方的”立大”，招商局的“江天”。故大家非等“宁绍”轮客满，决不去乘三公司的船。后来，三公司合谋，把统舱票价从每张l元跌到每张2角，另赠每位旅客揩面毛巾一条，目的想把宁绍公司搞垮。宁波人立即动员起来，组织航业维持会，捐集10多万元现洋，贴补宁绍公司。宁绍轮统舱票价每张3角，宁波人情愿多出一角钱乘宁绍公司的船。后来，船票交给航业维持会出售，商人货运也都装”宁绍”。自“新宁绍”代替“老宁绍”航行沪甬线后，“老宁绍”和“甬兴”改走汉口，华商货运也一直尽量装宁绍公司的船。宁绍公司在宁波人的齐心支持下，基础逐渐巩固。
宁绍轮船公司虽由虞洽卿带头发起，但他却不是主要的股东。虞洽卿主办的轮船公司是“鸿安轮船公司”和“三北轮船公司”。
“鸿安轮船公司”，码头、栈房设在浦东烂泥渡，拥有两只走汉口的“老爷船”，一只叫“德兴”，一只叫“长安”，以慢出名，人称“忘记德兴”，“错落长安”。公司本与一位机器老工人出身的徐小秘合办，以后不知如何，名存实亡了。
“三北轮船公司”创办于民国二年(1913年)。它最初有慈北、镇北、姚北三轮，自宁波航行镇海、余姚，所以称为三北轮船公司。三北本属虞洽卿故乡，创办三北轮船公司，是为发展桑梓水上交通事业。
三北公司创办时，只有20万资本，其后增资到100万元。后来三北公司买进宁兴轮，开始航行沪甬一线，业务更旺盛，虞洽卿经营三北公司的诀窍，是尽量买进旧船，用五六万至10万元左右的价格买进一艘，经过修理，油漆粉饰一新，再向四明银行做抵押，贷款15万或20万元，继续用低价买进旧船，复经修理后抵押给银行贷款买新船，如此循环不息，三北公司的船只也就越来越多。第一次世界大战爆发后，外国商轮多数调回本国运输军火，在华外轮一时大为减少，出现了船少货多，水脚涨价的局面，这使三北公司发挥船多的优势，趁机赚了不少钱。后来，他干脆变卖掉房地产充实三北公司的资本，从100万增至200万元，买进的旧船当然也就更加多了。
虞洽卿的嗜买旧轮，一方面使三北公司的旧船连年添加，另一方面也使公司的债台越筑越高。第一次世界大战结束后，外商势力卷土重来，航运外轮顿时增多，营业竞争激烈，水脚运费骤减，三北公司立即受到沉重打击。那时，该公司全部资财只值债额的十分之四，营业收入不敷开支，濒临破产倒闭。有人劝他把三北公司全部财产出卖给外商，从速了清债务，免得愈欠愈多。虞洽卿没有答应，竭力支撑，处境更险。以致他开出的一张支票，往往要退回十多次才能兑现。当时银行为了顾全他的面子，总是在退票理由上仅写“请与出票人接洽”。他的经济信用尽管一落千丈，由于在社会上尚有地位，故而虽陷屡退支票的困境，仍能维持三北公司不倒。到民国16(1927)年以后，蒋介石上台，允许他发行三北公司债券，三北公司才摆脱了困境。
抗战爆发，三北公司的轮船多数逃往长江上游，得以保全。抗战一胜利，华商船只唯“三北”一家独多，公司再次发了大财。不过，其时虞洽卿本人早巳身死重庆，把公司一切后事遗留给儿子慎恩、慎懋去处理了。
作者：何国涛先生，宁波人。解放前曾从事新闻工作，积累资料甚多，是宁波文史资料的热心撰写者。已故。
注释：
①关于宁绍轮船公司创办年份有多种记载。1936年出版的《交通银行纪念册》载为1909年，新编《浙江百年大事记)载为1905年，《宁波港史》载为1908年。