解放前宁波工业有“三支半烟囱”之称，其中半支就是指通利源榨油厂。通利源的烟囱，明明是一支，为什么说它是半支呢?因为旧时的通利源油厂长期开工不足，一年之中倒有半年烟囱不冒烟，因此只能算它是半支。
    通利源油厂的近亲是通久源轧花厂。1887年时，在宁波北门湾头开设了一家通久源轧花厂，是宁波第一家使用机器生产的工厂。它轧的是余姚籽棉，去掉花籽后，花衣就供应民用，或者装运到外埠去。但是留下来的棉籽，没有用途，久而久之，越积越多，最后动出利用棉籽榨油的脑筋。于是就在南门濠河头觅一块地皮，设厂榨油，厂名就叫通利源。说明这爿厂和母厂通久源有经济上联系。
    通利源创立在光绪三十二年(1906年)，初建时有怎样规模，怎样设备，现在都无从查考了。仅知道榨出来的棉油，杂质很多，群众不喜欢吃。其时在江东有一家小油店，因购进的棉油没有销路，就把它放在冷角里。有一次，棉油缸上面偶而放上一包石灰。日久，石灰粉末漏到缸里去，那一天有人要买棉油，店主拿掉石灰包向缸里一看，见缸里的棉油，清沏如镜，状如市上供应的生油。以后他向通利源进得的棉油，就如法炮制，以略低于市上价格出售，生意很好。久而久之，通利源发觉别的油店，棉油生意都不好，独有这爿小店生意很好，觉得奇怪。问他，他却保存守秘密，不肯直说。最后出了很高代价，才把这套秘密弄到手，再加以改进，改用石碱代替石灰，取得了成功。以上是通利源第一阶段的情况。
    光绪晚年，有一个叫翁基初的余姚人，在宁波开了一爿宏大花庄，范围很大。他看到通利源利用棉籽可以榨油，又想起家乡一带产棉区，都把棉籽当成废物，如果把这些废品都收购起来榨油，不但可以使农民增加收入，而且大大有利可图。于是就集资10万银元(一说80万)，收买了原通利源，并且购置地皮，建造厂房，添置机器，开设起新式的大型榨油厂，招牌仍叫通利源。翁基初当上第一任董事长。这是通利源油厂第二阶段情况。
    第二阶段的通利源聘请了徐荣生为总办(总经理)，蔡臻诚为厂长。蔡为人沉默寡言，对业务很有钻研工夫。他经常深入车间，在观察过程中，发现榨油剩下来的棉籽饼，没有出路，很觉得可惜。于是就把这些棉籽饼，再进行一道加工，轧成粉剂，送到鄞西樟村，供作贝母基肥，不取代价。经过一年试验，取得了满意的效果，于是就大做广告。通利源棉仁粉，就在农村生了根。
    徐荣生去世后，本来可以由蔡臻诚提升为总经理，但得不到翁基初的支持。蔡因此愤而去职。后来聘请杨容林为总经理，杨做了六年总经理，到宁波沦陷辞职。又聘请上海大昌兴油厂老板张梅成为总经理，直到解放。
    通利源每年向棉区收购棉籽3000万斤，每百斤棉籽可榨油13到14斤，估计年产棉油约400万斤。当时食油价格便宜，因此400万斤棉油，产值最多也不会超过30万元。榨油时间大约从中秋开始，到第二年端午结束。端午以后，还有一个月油菜籽可榨。其余的时间，停产修机。
解放后通利源榨油厂改名为宁波油厂，通利源就是宁波油厂的前身。